１９３４年、千葉県東金生まれ。５９年、東京大学卒業と同時に東宝に入社。京都撮影所で助監督としてマキノ雅弘『大江戸喧嘩祭り』、山下耕作『関の弥太っぺ』に関わる。
　６４年に『くの一忍法』で監督デビュー。傑作『８９３愚連隊』発表後の６７年にフリーとなるが、ほぼ全ての作品を東映京都で製作する。『木枯らし紋次郎』シリーズ、『日本の首領』三部作、『極道の妻たち』シリーズなど、作品は多種多様。地面まで見えるファナティックなローアングルと超長回しが特徴。
　現在、大阪芸術大学映像学科教授・藝術研究所長、９７年より京都映画祭総合プロデューサーを務める。

　著書に『映像のスリット―わが映画人生』（８７、芸艸堂）『映画ロマン紀行―京都シネマップ』（９４、京都国際映画祭組織委員会京都事務局）『映画の四日間～中島貞夫映画ゼミナール』（９９、醍醐書房）＜PART2＞（０２、萌書房）『遊撃の美学　映画監督中島貞夫』（０４、ワイズ出版）などがある。

　『日本映画研究』１号に「撮影日誌 『沖縄やくざ戦争』から『日本の首領』へ」を寄せている。『幻燈』５号に山下敦弘との師弟対談「映画「どんてん生活」から「リアリズムの宿」まで」を発表。

　共著に『殲滅　中島貞夫の映画世界』（７４、限１０００、山根貞男、菅原文太、千葉真一ほか）がある。